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苏妈妈和杏鹃、儿子上官小弟、苏明道坐船往杭州去，到了杭州，苏明道找到老婆舅，老婆舅将她们安顿住下，问她们有何打算？苏妈妈说：“我们有苏绣技能，想在杭州开个刺绣店，借以谋生。”那老婆舅听了点头说：“此主意好，钱塘自古繁华，杭州是个大都市，达官贵人不少，刺绣生意一定兴隆。”
不久，她们租了店铺，挂出《钱江刺绣店》的招牌，生意果然不错，杏鹃和苏妈妈又找到了生活的乐趣。苏明道见姐已安定下来，就告辞说：“姐，我还有事，要回苏州去。这里没有个男子帮忙也不妥，我想叫我儿子苏小品过来当个帮手，有什么粗活、累活让他干，反正他在家也空闲无事，你看如何？”苏妈妈听了十分欢喜，毕竟是自己的侄儿，和别人无法比。
虽然如此，杏鹃仍然时时想起司马兄，脑海里经常浮现他的音容笑貌，想忘掉他，总是挥之不去，心里隐隐作痛。无聊时写一首诗自嘲：“他应是仙子下凡，我也是阆苑奇芭，若是无奇缘，今生偏又遇着他，若说有奇缘，为何眼前又不见他。”
钱江刺绣店手艺高超，远近闻名，来的人多了，人们注意到年轻美貌的杏鹃姑娘，纷纷传说：“杭州出了个‘刺绣西施’”。传言引起了一个人的注意，他叫柴画克，喜欢作画，画了一幅《牡丹蝴蝶图》，自觉十分满意，听说有这么一个刺绣西施，何不要她把这幅图再绣一幅供人家欣赏。打定主意，他就来到钱江刺绣店，见到坐店的苏妈妈说明来意，苏妈妈接过画看了一眼，觉得画的不错，只是有的线条太细，不知能不能绣出来，就叫杏鹃出来看画。杏鹃没有浓妆艳抹，疏松的乌发上别了一支玉簪，开领的上衣露出玉脂一样细腻的肌肤，红晕的脸蛋上闪着一双明亮会说话的眼睛，简直就像杨贵妃再世，看得柴画克呆如木鸡，半晌才回过神来。他把画给杏鹃看了后，杏鹃说：“没问题，可以绣出来，不过工钱要多几个。”柴画克高兴说：“太好了，工钱没问题。”
杏鹃见他回答得干脆大方，就正式看他一眼，见他长脸长鼻子，大概是抽大烟抽的，皮青眼肿，双目无神，须发零乱，引起了几丝厌恶，不再和他多说，转身进屋去了。苏妈妈和他讲定了工钱和时间，他就走了。
柴画克有些丧神落魄，回到家里双眼盯着天花板发呆，不久烟瘾上来，打了几个哈欠，又要抽大烟，他父亲见了说：“养了你这么个讨债鬼，正经事不干，不是赌博，就是抽大烟，真没出息！”柴画克说：“你答应我一件事，我烟也不抽，赌也不打了。”他父亲说：“算了吧！你能戒了，太阳从西边出了。”柴画克坚决说：“真的，这次是真的，不然我不要你一分钱。”他父亲见他说得这么坚决，不禁问道：“什么事？说来听听。”
柴画克厚着脸皮，将看上钱江刺绣店的女姑娘，并要求父亲替他去求亲的事说了。他父亲也听说过有这么一个人，这儿子肯定是迷上了，就说：“好，我给你办，要是成了，你可要说到做到！”因为他父亲是巡防局总办，负责一地治安管理，没人见他不低头哈腰，笑脸相迎的，料想办这点事还不容易？只怕是屈就了。
柴总办特意先去见见那姑娘，他带着几个兵勇到了那条街上，说是巡逻督查，人们见了，远的避了，近的避不了的，连忙点头哈腰，敬茶敬水的。他大踏步走进了钱江刺绣店，大喊一声“有人吗？”明明苏妈妈就坐在店里，他视而不见，这气势吓着了苏妈妈，苏妈妈见来了几个带刀的军爷，不敢怠慢，迎上去说：“军爷，有什么事吗？”柴总办满脸黑胡，一双狗眼，板着脸说：“查盗贼，昨晚有几个盗贼跑了，把你店的所有人都叫出来，让我们查一查！”
苏妈妈不敢违抗，要里面的人都出来接受检查，上官杏鹃、苏小品和几个伙计都出来排成一排，柴总办装模作样看了一下，见到杏鹃那如芙蓉出水一样的容颜，心里有数，就是她了，盯住她细看几眼，心里也有点震撼，暗想：真不错，怪不得儿子这么上心。他接着说：“你们这几个不像盗贼，去吧！有什么动静，向我局禀报。”说罢，柴总办几个人走了。苏小品说：“什么东西，欺压百姓有一套，真的盗贼能这样让你抓吗？”
不久，柴总办托媒人过来说亲，媒人来到店里，苏妈妈问她什么事？她环视了一下店里，说：“你们不识我，我是这里有名的黄媒，人们都叫我黄大媒。你们母女开这个店不容易，男人呢，怎么不见？”苏妈妈说：“原来是黄婆，请坐。我男人在苏州做生意，来不了。有什么事吗？”苏妈妈不说男人已死，免得被人欺辱。
黄婆说：“没个男人在身边，容易被人欺负是不是？”苏妈妈说：“有个侄儿在此照应。”黄婆说：“有件事，你如果答应了，在此地就称王称霸了，生意上的事也方便多了。”苏妈妈诧异问道：“什么事？”黄婆把柴总办央她来替他儿子说亲的事说了，并说：“这是个难得的机会，多少人巴结柴总办都巴结不上。”
苏妈妈听了，说：“这本应是好，可是我家姑娘已许配人了，真对不起。”黄婆说：“是吗？你可不能说谎，要是骗他，你惹得起，我可惹不起！”苏妈妈说：“这千真万确，我为什么要骗他，我也想找个靠山呀！”
苏妈妈待黄婆走后，将此事告诉杏鹃和苏小品，苏小品若有所思，说：“不怕贼偷，只怕贼惦记。我看上次柴总办来此就不怀好意。”杏鹃说：“我们人端行正，怕什么！”
黄婆得不到结果，回去向柴总办说了，柴总办一脸不快。黄婆讨好说：“巡检大人，您要办的事，没有不成功的。不管她有没有许配人，您先给她点脸色看看，是假是真就明白了。”柴总办问：“你有什么主意？”黄婆贴耳过来轻轻说了几句，柴总办笑了。
一天，苏小品到外面买布，一个人故意和他撞了一下，苏小品骂道：“你瞎了，大路不走，和我撞什么！”那人不理他，走了。后面上来几个人，一把抓住苏小品说：“你个贼子，竟敢白天行窃，跟我们走一趟，我们是巡防局的。”
几个人不由分说，将苏小品锁了，带到巡防局衙门。柴总办问：“这人犯了什么事？”手下人回答：“这是贼，在街上偷窃。”
苏小品大喊冤枉，说自己是刺绣店的伙计。手下人说：“你还强辩，这是什么？”手下人在苏小品身上搜出许多金银珠宝。苏小品儍了眼，自己身上怎么会有这些东西？一下子明白了，就是那个撞他的人塞进来的，看来他们是有预谋的。
柴总办说：“你个贼子，赃证俱在，还想抵赖，先打二十大板，收押待赎。”
消息传到刺绣店，苏妈妈和杏鹃大吃一惊，她们当然不相信苏小品会偷，但是，不管如何，人被关进大牢，活人也要剥层皮，这如何是好？她们想找熟人帮忙，苏明道的老婆舅前几个月生病死了，她们真是孤立无援，苏妈妈只得抛头露面，求人拜佛。
她们找到巡防局衙门，衙门八字开，有理没钱莫进来，她们使了好多钱，才得到一句话：“人可以赎回，但要两千两银子，少一分也不行。”苏妈妈和杏鹃为了救人，只得变卖了东西，凑齐银子把苏小品赎回来。苏小品被关了几天，手上锁了铁链，挂在牢里木柱上，站不直，坐不下，没有吃，无法睡，几天下来，已是皮包骨头，苏妈妈和杏鹃见了，直流眼泪。
几天后，黄婆又来了，说：“妈妈，发生这件事肯定是冤枉的，你们家的人我是知道的。不过，这件事你怎么不找我商议，柴总办那里，我一句话就能搞定，也不会让苏小品吃这么多苦。”苏妈妈当然知道她们是一伙的，不理她。黄婆又说：“巡检大人的公子，你们没见过，我是见过的，知书达礼，又会画画，一张《牡丹蝴蝶图》画得出神入化，家也好，人也好，你们再考虑考虑一下，错过了可惜。”苏妈妈和杏鹃听她提到这《牡丹蝴蝶图》立刻想到了那脸色铁青的烟鬼，心里说不出的恶心。苏妈妈说：“别说了，这事我已告诉你了，我女儿已许配人了，你还来啰嗦什么！”黄婆碰了一鼻子灰，走了。
苏小品说：“看样子，他们是串通好了的，不达目的，不会罢休，我看还是躲远点为好。”众人商量好了，收拾了细软，辞退了伙计，带上小儿子上官小弟逃到萧山去了。
正是，神州之大，几无立足之地，秋风落叶，何等悲凉。到了萧山，人生地不熟，身边几个钱也所剩无几，上官杏鹃含泪而泣：想不到美貌也是祸！她梦见自己的身体像树叶一样随风飘起，落到一个幽静的地方，四处是奇花异草，中间一个荷花池开满洁净的荷花，这里是那么熟悉，那么令人神往，那么令人流连，她跪在地上哭道：“我本是天上仙芭，却为何飘落人间，若说是失足恨，也犯不着如此苦难。”哭罢，喊道：“鼎文兄，你在哪里？快来救我。”醒来时，只有一轮凄月，照着大地。
为了生计，苏小品去拉黄包车，杏鹃摆了个煎米饼小摊，聊以度日。
司马鼎文的病经过调养慢慢好了，由于生病错过了上京会试的日子，全家人都非常遗憾，但也无法。司马鼎文心里放不下苏妈妈和杏鹃，想立刻去探望，就借口说出外旅游几天散散心。司马明德和诸葛淑芬当然明白他的心思，不过他们早已知道上官杏鹃已离开苏州的消息，就故意放他走，好让他死心，同时又派佣人麻忠实跟他一起去。
司马鼎文坐船到了苏州，见到当年那熟悉的埠头和三棵树，思念之情非常猛烈，立刻跳下船向那小屋走去，到了前面只见门已上锁，屋檐下结了丝网，这里好久就没人了。司马鼎文大惊，不知出了什么事？问左邻右舍，邻居说：“她们母女已搬走多时，不知搬哪里去了。”司马鼎文不明白为什么会这样，找到绸布庄，只见绸布庄已改了姓名，店里的伙计也不是原来的人了。他问了一下，绸布庄的店主说：“我的店铺刚买的，那老店主已不知去向。”
司马鼎文问不出消息，垂头丧气在河埠头呆坐，佣人麻忠实催他说：“少爷，我们还是走吧！”司马鼎文无奈，只得先回去再说。
曾春兰得到消息，知道母亲和老太太已将自己许配给表兄司马鼎文，心里乐滋滋的充满甜蜜。她对司马鼎文一见钟情，珍藏着那把司马鼎文画的纸扇，时时拿出来观赏，看到扇子，仿佛看到了司马鼎文的音容笑貌。她心里暗想：我的就是我的，谁也争不去，你曾莲子费尽心思想得到他，结果还是空劳一场。
这里司马明德准备给儿子办喜事了，阖家大小都忙碌起来，到了迎娶那天，司马鼎文几次想逃走，父亲、母亲跪在他面前说：“你要是逃走，就是要我们父母的命，我们先死给你看！”司马鼎文不忍心父母的下跪，含泪说：“爸妈，为何要这样死死逼我？好吧，我答应你们。”
婚礼将近，曾北国也告假回来。结婚那天，曾北国、曾南山、诸葛高达、曾笑盈、曾飞扬、曾青书、诸葛艳丽、冬梅、秋菊都来贺喜，亲朋好友齐聚一堂，热闹非凡，还请了‘小堂名’唱到半夜。
诸葛高达拿出一个洋东西送给司马鼎文，说：“舅舅送给你，这是什么？看看。”司马鼎文接过一看，认得是很珍贵的照相机。诸葛高达说：“这相机送给你，把美好的生活拍下来，很有意思。”司马鼎文苦笑了一下，并没有回答。诸葛艳丽感觉到司马鼎文有点郁郁寡欢，抽空对他说：“表兄，祝贺你大喜，有些事我是理解你的，凡事要想开点，保重身体要紧。”司马鼎文以为这世上没有人能理解他，诸葛艳丽却能懂得他的心，他忍不住流下泪来说：“表妹，只有你能理解我，其实我心中很苦，没有地方没有人可以倾诉，真的！”诸葛艳丽拿出手帕递给他说：“别这样，我理解。”诸葛艳丽安慰几句走了。
曾春兰坐着八人花轿，在鞭炮乐曲声中进了司马家，那陪嫁的东西多得不得了，装了满满三大车，看得围观的人们啧啧连声。还有陪嫁的丫环、仆人跟着来了。
婚礼过后，春兰对司马家这个陌生的地方进行了一番巡视，院落虽小，充满了小镇风情，屋后是青山，门前是绿水，出门不远，街上小贩叫卖声不绝于耳。春兰出门围着宅院转了一圈，发现大门简朴，显得冷落小气，围墙低矮，陈旧的砖块剥落出许多小坑，春兰皱眉联想到自家的院落，仿佛自己矮了一截。她回屋对公婆说：“公公，婆婆，我们家的院墙太破落了，该修缮一下才好。”司马明德说：“结婚时，刚修过一回，不必再修了。”春兰说：“不要您们破费劳心，让我修好了。”
司马鼎文说：“这是爸妈的事，你操这个心干啥？”曾春兰说：“我住着不舒服，反正是我的银子。”司马鼎文拗不过她，随她去。
曾春兰说干就干，叫过陪嫁来的佣人陈小对，说：“这是五十两银子，你去找泥水师傅来把这门楼和围墙修一修，门楼要高宽宏大，围墙要加高到三米，墙头铺琉璃瓦，钱不够再给。”陈小对遵命，到街上找师傅去了，司马明德赶出来说：“这泥水匠我清楚，找错了工钱又贵，手艺又做不好。”
陈小对早已跑远了，听不见。不一会陈小对领着一伙泥水匠来了，他们察看估算了一下说：“这工程浩大，起码要一百两银子。”司马明德心疼说：“那要这么多银子，三十两就够了。”泥水匠的头目说：“那你们自己修吧，我们没办法。”春兰说：“好，一百两就一百两，要是修不好我要罚你，还要用片子送你到官。”泥水匠头目心中惊悚了一下，问陈小对这少奶奶是谁？陈小对说：“我家大奶奶是苏州曾府的小姐。”泥水匠头目当然知道曾府的威名，改口说：“这样吧，我让二十两，就八十两吧。”春兰说：“好，可要用心修。”泥水匠们告退下去。过了几月，那门楼果然修得很气派，上面刻了许多砖雕，围墙高耸，显出几分威严。
还立了旗杆，门楣上掛着举人宅弟的匾额。
春兰对司马鼎文说：“这才象官宦人家的府第。”司马鼎文无动于衷，心里还是掛念苏妈妈和杏鹃。春兰见室内的床太简陋了，要司马鼎文去苏州购买上等的楠木床，司马鼎文无心这个家，说：“叫小对去吧！”“小对有什么眼光，还是你亲自去为好。”“我去看中的，你能满意吗？”“满意，你去我就满意。”司马鼎文无奈，说：“我要购买西式的床，中国的床象个房子，四面板壁，里面还要放马桶，不透气又臭，特别是生了臭虫，叮得人浑身痛痒，怎么除也除不掉。”“好，随你便。”
司马鼎文来到苏州，想到舅舅是个外国通，就去舅舅家请教，诸葛高达不在家，只有舅妈曾笑盈和表妹诸葛艳丽在，司马鼎文不好说什么，顺便问了诸葛光旭的情况，艳丽告诉他诸葛光旭已从福州船政学堂毕业，分配到北洋水师“经远”号军舰担任轮机长职务。司马鼎文听了很高兴，说了一些恭喜的话就告辞出来了。
司马鼎文来到街上，对面一人叫他说：“主人家，许久不见了，您可好？”司马鼎文认出是当年绸布庄的伙计林其培，不禁大喜，一把拉住他急切地问：“林兄，你可知苏妈妈和杏鹃的下落？”林其培说：“怎么，你还不知道？我还以为你和她们在一起呢。苏妈妈和杏鹃听说搬到杭州去了，这里的绸布庄也变卖了。”司马鼎文又急问：“她们在杭州什么地方？”“这个我也不清楚，听说苏明道有个老婆舅在杭州开茶叶店，投奔他去了。”
司马鼎文虽十分失望，但总算有了一点线索，他想找到茶叶店总会有线索的。司马鼎文床也不买了，心急如焚匆匆赶往杭州。到了杭州，走遍大街小巷，是茶叶店都去问，可是所有店主都摇头说不知道。司马鼎文满心希望而来，却是处处失望，他灰心极了，举目四望，无亲无戚，不免有些伤心，他举步向西湖边踱去，看见一只游船在水边游荡，那打桨的姑娘侧面对他，看上去很象杏鹃，司马鼎文一阵兴奋，以为一定是她，赶过去正面一看，才知并非杏鹃。
他心灰意冷，独自一人爬上孤山，在山顶的亭子内睡着了。突然他看见杏鹃和她的妈妈两人携手说说笑笑走上山来，手里提着一个篮子，篮子里放着许多嵌着红枣的松糕，杏鹃问：“妈，您买这么多松糕干啥？”妈妈说：“这是你司马鼎文最爱吃的东西，听说今天来了，我就多买点。”司马鼎文听得十分清楚明白，不禁大叫：“妈，杏鹃，我在这里！”话一出口，苏妈妈和杏鹃像树叶一样飘起来，倾刻不见了。司马鼎文心中十分不舍，跳起来猛追，一头撞在亭柱上，醒来才知是一个甜甜的美梦。他的情思更加猛烈，情不自禁地流下了泪水。此刻的山水都变得那么苍白，那么惨淡，那么碎人心肠。他倚靠在亭柱上嚎陶大哭，只有山风能听见他的哭声。他失望而伤心地离开了杭州，步履蹒跚回吴江去了。
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